Благородные олени — это жвачные животные, для которых характерен четырёхкамерный желудок. Генетические данные указывают на то, что благородный олень традиционно определяется как комплекс видов, а не как отдельный вид, хотя остается спорным, сколько именно видов включает в себя этот комплекс[6][7]. Близкородственный и немного более крупный американский лось или вапити, обитающий в Северной Америке и восточных частях Азии, считался подвидом благородного оленя, но в последнее время он был определён как отдельный вид. Вероятно, предок всех благородных оленей, включая вапити, происходил из Центральной Азии и напоминал пятнистых оленей.